Holenderski pomocnik w przeszłości grał już w Bundeslidze w HSV, skąd trafił do Realu Madryt. Po nieudanej przygodzie z „Los Blancos” przeniósł się do Tottenhamu Hotspur. W swojej karierze grał także w Ajaksie Amsterdam.
W drużynie z północy Niemiec zawodnik grał w latach 2005-2008. Holender miał kosztować około 12 milionów euro.
W reprezentacji Holandii Van der Vaart zagrał 99 spotkań i strzelił 19 bramek. Debiutował w 2001 roku w wieku 18 lat.