Holender po dwuletniej przygodzie z reprezentacją "Oranje" powrócił do Barcelony w 2002 roku. Podczas swojego pierwszego pobytu w Katalonii zdobył z "Blaugraną" dwa mistrzostwa, puchar kraju i Superpuchar Europy, jednak za drugim razem nic nie szło po jego myśli. Czarę goryczy przelała porażka 2:0 z Celtą Vigo w styczniu 2003 roku, po której szkoleniowiec został zwolniony.
Do tamtych wydarzeń w rozmowie z "SRF" wrócił były obrońca Barcelony w latach 2001-2003, Philippe Christanval. Z relacji Francuza wynika, że van Gaal nie mógł się pogodzić z takim zakończeniem pracy na Camp Nou.
- Po tym jak dowiedział się o zwolnieniu przyszedł do nas do szatni. Zaczął coś mówić, gdy nagle wybuchnął płaczem, jak dziecko. Bardzo go to zabolało. Widok jego płaczącego wpłynął też na mnie. Zawsze był twardą i chłodną osobą, a teraz był zupełnie rozbity.