Transfer potwierdził jego były już klub, Zenit Sankt Petersburg, w którym spędził pięć sezonów, rozgrywając 180 meczów, strzelając 22 bramki i zaliczając 13 asyst. W tym czasie wygrał mistrzostwo Rosji, Puchar Rosji i Superpuchar.
Prawie 28-letni (urodziny 12 stycznia) defensywny pomocnik w chińskiej Super Lidze na zasadzie trzyletniej umowy zarobi imponujące 18 milionów euro za sezon, co oznacza dla niego zdecydowanie największy kontrakt życia. Sami Rosjanie dostaną kwotę zbliżoną nawet do 20 milionów euro.
Witsel do Zenitu trafił trzeciego września 2012 roku za 40 milionów euro z Benfiki. W ostatnich latach interesowały się nim wielkie kluby z Europy Zachodniej, szczególnie Juventus, jednak reprezentant Belgii wybrał propozycję z Azji.